Industrialización y transformación de la cuenca

La contaminación actual tiene una historia de varias décadas. La industrialización de Puebla y Tlaxcala amplió progresivamente la presencia de fábricas, parques industriales, vialidades, asentamientos urbanos y redes de drenaje sobre una región que mantenía una fuerte actividad agrícola y una relación cotidiana con sus ríos. La literatura y la documentación comunitaria identifican como momentos relevantes la instalación de grandes complejos industriales y automotrices desde la década de 1960 y la proliferación posterior de corredores industriales en ambos estados.

La Caravana #ToxiTourMexico documentó en la región industrias textiles, automotrices, químicas, petroquímicas, metalmecánicas, siderúrgicas, agroquímicas, cerámicas, alimentarias, de bebidas y de papel. Entre las grandes instalaciones presentes en la historia industrial regional se encuentran la planta Volkswagen de Puebla, el Complejo Petroquímico Independencia de Pemex y, posteriormente, la planta de Audi, junto con miles de establecimientos manufactureros de distintas escalas. La presencia de una empresa en la cuenca no significa por sí misma que pueda atribuírsele una descarga ilegal o un daño sanitario determinado. La responsabilidad debe documentarse mediante permisos, inspecciones, registros de emisiones, expedientes administrativos o investigaciones específicas.

Esta precisión es importante porque la contaminación tiene fuentes múltiples. El diagnóstico presentado por el comisionado federal para el saneamiento en febrero de 2026 identificó alrededor de 4,900 puntos de descarga en 110 kilómetros de los ríos Atoyac y Zahuapan. Según este diagnóstico, aproximadamente 95% de los puntos identificados eran domiciliarios o municipales. Las descargas industriales eran menos numerosas, pero presentaban mayores dificultades por la naturaleza de los contaminantes, su toxicidad y las irregularidades regulatorias que debían investigarse.

Contaminación del agua, suelo y aire

La evidencia disponible permite hablar de una contaminación compleja y acumulativa. La revisión sistemática publicada por Torres, Ramírez-Anguiano y Arroyo-Ortega en 2025 reúne investigaciones sobre aguas superficiales y subterráneas, sedimentos, suelos, aire, alimentos y biomarcadores humanos. Los estudios han encontrado metales y metaloides, hidrocarburos, compuestos orgánicos volátiles, contaminantes microbiológicos y plaguicidas en distintas partes de la cuenca. La revisión también señala que la investigación no se distribuye uniformemente. El agua superficial y los sedimentos han recibido mayor atención, mientras existen localidades y matrices ambientales mucho menos estudiadas.

Los datos oficiales de calidad del agua confirman la persistencia del problema. Un punto de monitoreo de Conagua situado inmediatamente antes de la confluencia Atoyac-Zahuapan —el mismo que propongo para las coordenadas de la ficha— registró en 2019 parámetros clasificados como “contaminada” y “fuertemente contaminada”.

Una investigación de 2023 sobre la zona metropolitana de Puebla también documentó deterioro fisicoquímico y efectos citotóxicos en el sistema formado por el Atoyac y algunos de sus afluentes urbanos. El estudio concluyó que la combinación de urbanización, densidad industrial y presión sobre el sistema hídrico estaba llevando el recurso hacia condiciones crecientemente insostenibles.

Exposición y salud

El componente sanitario es central y debe describirse con precisión. La evidencia disponible permite documentar exposición a mezclas de contaminantes y alteraciones biológicas asociadas, pero no es metodológicamente correcto atribuir cada caso individual de cáncer, insuficiencia renal o leucemia a una sola descarga o empresa.

Estudios realizados con población infantil y adolescente han encontrado señales preocupantes. Una investigación de 2020 en niñas y niños residentes próximos al Atoyac observó un aumento significativo de micronúcleos en reticulocitos asociado con estrés oxidativo, un indicador de daño genotóxico temprano.

En 2026, un estudio transversal con 283 adolescentes de 11 a 15 años de cinco regiones de la cuenca analizó sangre, orina y polvo urbano. Detectó exposición extendida a bifenilos policlorados, plaguicidas organoclorados y metales. El análisis encontró asociaciones entre determinados perfiles de exposición y alteraciones hepáticas, hormonales, metabólicas e inflamatorias. Los autores describen estas señales como alteraciones sistémicas tempranas presentes incluso en adolescentes aparentemente sanos.

La investigación publicada en la Revista Internacional de Contaminación Ambiental aporta otra dimensión. En la muestra estudiada en Tepetitla de Lardizábal, 37.1% de quienes participaron como comunidad declaró utilizar agua contaminada del río para riego y más de la mitad expresó preferencia por productos vegetales y cárnicos procedentes de otros lugares debido a la percepción de contaminación local. Estos porcentajes corresponden exclusivamente a las personas participantes y no deben extrapolarse al conjunto de la población de la cuenca.

Agricultura, alimentación y pérdida de relaciones con el río

El agua del Atoyac y sus afluentes continúa relacionada con actividades agrícolas. Esto crea vías de exposición que rebasan el contacto directo con el cauce y alcanzan suelos, cultivos, ganado y cadenas alimentarias. La investigación científica ha documentado esta interacción y la literatura comunitaria señala la pérdida progresiva de prácticas que antes dependían del río, incluyendo pesca, recreación, lavado, agricultura y convivencia comunitaria.

El suplemento especial de La Jornada del Campo publicado en agosto de 2026 reúne testimonios y documentación histórica de las comunidades. Las fuentes hemerográficas recuperadas allí muestran que campesinos de Tlaxcala denunciaban desde finales de la década de 1960 y principios de la de 1970 que los residuos industriales estaban afectando el agua de riego, los cultivos y el ganado. El dato resulta importante porque demuestra que el conflicto no apareció con las denuncias contemporáneas. Existe una continuidad histórica de más de medio siglo entre industrialización, contaminación, promesas de saneamiento y exigencias comunitarias.

Reconocimiento institucional y derechos humanos

En julio de 2011, Conagua publicó la Declaratoria de clasificación de los ríos Atoyac y Xochiac o Hueyapan y sus afluentes. El documento reconoció formalmente la alteración de la calidad del agua por descargas municipales e industriales y estableció condiciones para controlar las cargas contaminantes.

El siguiente hito fue la Recomendación 10/2017 de la CNDH. La Comisión determinó violaciones a los derechos humanos a un medio ambiente sano, al saneamiento del agua y al acceso a la información. La recomendación fue dirigida a Semarnat, Conagua, Profepa, Cofepris, los gobiernos de Puebla y Tlaxcala y autoridades municipales de San Martín Texmelucan, Huejotzingo, Tepetitla de Lardizábal, Nativitas e Ixtacuixtla de Mariano Matamoros.

Posteriormente, los trabajos vinculados con los Pronaces y Conahcyt reconocieron al Alto Atoyac como una Región de Emergencia Sanitaria y Ambiental y produjeron un informe estratégico dedicado a caracterizar sus problemas socioambientales. Ese reconocimiento fortaleció la documentación de la emergencia, aunque la categoría RESA no adquirió por sí misma fuerza legislativa o reglamentaria.

De la contaminación a la zona de sacrificio

El concepto de zona de sacrificio ayuda a explicar por qué el caso no puede reducirse a una discusión sobre tratamiento de aguas residuales. Durante décadas, la cuenca ha permitido sostener producción industrial, crecimiento urbano, empleo y circulación de mercancías mientras una parte considerable de sus residuos y riesgos ha quedado territorialmente concentrada en ríos, suelos, comunidades y cuerpos humanos.

Esta dimensión aparece claramente en el trabajo de Navarro Trujillo y Barreda Muñoz. Las autoras estudian la Coordinadora por un Atoyac con Vida como una experiencia de resistencia frente a la producción de cuerpos-territorios intoxicados por metabolismos urbano-agro-industriales. También documentan una respuesta política basada en producción de conocimiento propio, epidemiología popular, monitoreo comunitario y articulación entre habitantes y científicos.

En marzo de 2026 esta caracterización adquirió una nueva relevancia internacional. Durante su visita oficial a México, el Relator Especial de Naciones Unidas sobre Sustancias Tóxicas y Derechos Humanos, Marcos Orellana, recorrió la cuenca y observó descargas en el corredor industrial de Huejotzingo. En sus observaciones preliminares manifestó preocupación por la proliferación de zonas de sacrificio asociadas al crecimiento industrial y por décadas de regulación insuficiente.